Le Train de la Fin du Monde vaut-il le détour, ou le parc est-il la vraie pépite ?

Ce qui rend ce voyage mémorable, c’est l’histoire qu’il fait revivre. La ligne est née comme le chemin de fer des forçats: elle reliait Ushuaia aux forêts voisines, transportant du bois de chauffage et des matériaux de construction pour la prison et la ville.¹⁰ L’office de tourisme ajoute que le train partait autrefois de la prison vers les pentes du mont Susana pour y chercher du bois et de la pierre.¹¹ Il a desservi la ville pendant des décennies, jusqu’à la fermeture définitive de la prison en 1947.¹²

Ce train touristique est une renaissance, pas une survivance. L’exploitant situe son nouveau départ en 1994, quand une initiative privée menée par Enrique Díaz a permis de remettre en état la ligne comme attraction patrimoniale.¹³ Plus de 30 ans plus tard, le chemin de fer se présente comme un symbole de la ville, et plus de 100 personnes y travaillent désormais, dans les ateliers, sur les voies et sur les quais.^14,15

Ces ateliers entretiennent jour après jour les moteurs, les chaudières et tous les systèmes des locomotives.¹⁶ On peut en voir une partie dans la gare principale, qui expose les hangars de maintenance et des photos anciennes pendant que vous attendez.⁹ Pour qui aime les machines ou l’histoire, ce coup d’œil en coulisses vaut presque la moitié du prix du billet.

La comparaison équitable n’est pas train contre rien. C’est train contre le fait de passer ces mêmes heures à marcher dans le parc national Tierra del Fuego. Le parc s’étend sur 68 909 hectares où mer, forêts et sommets se rencontrent, et la ville précise qu’il est accessible par vos propres moyens.^33,34 Une navette régulière depuis la ville dessert la gare ferroviaire, Ensenada Zaratiegui, Alakush, le lac Acigami et la baie Lapataia.³⁰

Un randonneur disposant de ce temps verra plus de nature sauvage et dépensera moins. Un passager bénéficiera de l’histoire, d’un wagon chauffé, d’un arrêt près d’une cascade et d’une vue douce sur la vallée sans effort. Le circuit classique du parc, à titre de comparaison, consacre 4 heures à Ensenada, Lapataia et une courte marche jusqu’au lac Acigami.³⁵ Aucun des deux n’est mauvais; ils répondent à des voyageurs différents.

Heureusement, vous n’aurez presque jamais à choisir. Les tours combinés du parc utilisent le train pour une partie du trajet et le reste en voiture, et un billet direct vous permet de prendre le train à l’aller, de marcher près de la gare du parc et de revenir plus tard au printemps et en été.^36,37 Ainsi combinés, le train devient la porte d’entrée scénique du parc plutôt que son rival.

Les randonneurs passionnés risquent de le trouver bien léger. Si vous n’avez qu’une journée libre et de bonnes jambes, le parc national à pied ou une marche en montagne en dehors de la ville vous offriront plus. Le trajet est court, et l’entrée du parc est due de toute façon, donc le train est la partie optionnelle de la facture.^1,5 Mieux vaut consacrer l’économie à une visite guidée ou à une excursion en bateau, et découvrir la gare du parc depuis les sentiers.

Les budgets serrés doivent faire leurs calculs. Chaque visiteur étranger adulte paie un tarif Touriste de 80 000 ARS et 40 000 ARS supplémentaires pour entrer dans le parc.^17,18 Les tours groupés coûtent à partir de $105 sur l’offre la plus commentée, et à partir de $180 sur la nôtre. Un tour où le trajet est optionnel, à partir de $49, vous laisse décider le matin même.

Les voyageurs qui fuient la foule doivent savoir comment fonctionne le système en haute saison. Les billets sont vendus pour un créneau horaire, et dans ce créneau, les trains partent toutes les 15 minutes, avec jusqu’à 4 départs dans certains créneaux.^41,42 Les places ne sont pas numérotées, et l’embarquement se fait dans l’ordre d’arrivée.²⁸ Si vous détestez les files d’attente et les quais bondés de groupes organisés, les sentiers plus tranquilles du parc pourraient mieux vous convenir.