Le train de la Fin du Monde à Ushuaia en hiver, et sous la longue lumière de l’été

Le Tren del Fin del Mundo à Ushuaia en hiver n’est pas un musée réduit à l’état de pièce de collection pendant les mois froids. L’exploitant affirme qu’il circule 365 jours par an, tandis que les pages touristiques de la ville précisent que les tempêtes de neige ne l’arrêtent pas.^1,2 Ce qui change avec les saisons, c’est tout ce qui entoure les rails: la lumière, l’état du parc au-delà de la dernière gare, et la distance que vous pourrez parcourir à pied une fois descendu du train.

Le calendrier ferroviaire est divisé en deux. La haute saison s’étend du 1er septembre au 30 avril, la basse saison du 1er mai au 31 août, et ces dates déterminent les horaires et les tarifs.^8,9 Ainsi, les mois froids ne sont que la période calme de l’exploitant, pas une fermeture. Les wagons restent les mêmes voitures à voie étroite; seul le paysage visible à travers les vitres passe du vert et de l’or au blanc.

Dans l’ombre des rails, maintenir une ligne de montagne ouverte en hiver subantarctique exige une équipe dédiée. L’équipe de maintenance entretient les voies toute l’année, y compris en hiver, et travaille dans des conditions que l’exploitant qualifie lui-même d’extrêmes.¹⁰ La compagnie n’annule un départ que si les intempéries rendent toute circulation impossible.¹¹ Pour un voyageur, cela signifie qu’un billet réservé pour l’hiver a de fortes chances de tenir, mais une matinée de blizzard peut encore bouleverser vos plans.

Un trajet en été signifie le faire sous des jours très longs. Le tourisme provincial indique que l’été commence le 21 décembre et offre 18 heures de lumière, le soleil se levant vers 3 h 30/4 h du matin et ne se couchant qu’après 22 h.^13,32 Le parc national décrit la période de fin octobre à avril comme sa saison idéale, avec des températures plus douces et jusqu’à 17 heures de clarté.¹² L’heure de départ compte moins pour la lumière qu’en juin.

L’été ouvre aussi le parc au-delà du quai. De décembre à février, les portes du parc restent ouvertes de 8 h à 21 h.²⁶ Les sentiers fermés en hiver rouvrent: la marche vers la cascade du Río Pipo, longue de 931 m, fonctionne de novembre à avril, tout comme le parcours forestier de 1 300 m reliant la Route 3 à Ensenada.^28,33 En été, précise l’exploitant, un départ à 16 h depuis le quai du parc peut vous ramener à bon port si des places restent disponibles.³⁴

Ce retour tardif transforme une courte balade en demi-journée dans le parc. Vous pouvez prendre le train du matin ou de midi, marcher jusqu’aux sites proches de la gare, puis rentrer avec le train suivant, à condition de conserver votre billet et de vérifier les disponibilités le jour même. En été, la ville classe aussi ce train parmi ses visites incontournables, au même titre que le parc national et les lacs.³⁵ Prévoyez des plateformes plus fréquentées et réservez bien à l’avance en janvier et février.

Les saisons intermédiaires passent souvent inaperçues. L’office du tourisme de la ville place l’automne entre mars et juin, avec des températures autour de 6 °C.^23,22 Le tourisme provincial note que les arbres commencent à rougir fin mars.¹⁴ Le hêtre lenga, essence dominante des forêts du parc, prend selon sa fiche technique une teinte rouge profond en automne.¹⁵ Depuis le train, les collines au-dessus de la vallée du Pipo s’embrasent d’orange et de rouge.

L’automne est court. En mai, selon le tourisme provincial, la saison est terminée: les branches sont majoritairement dénudées et le gel devient un visiteur matinal régulier.³⁰ Toutes les essences ne participent pas à ce spectacle: dans les zones plus humides, le canelo et le guindo conservent leurs feuilles en hiver, laissant des taches vert foncé dans la forêt toute l’année.⁴⁶ Si c’est la couleur qui vous attire, visez avril et acceptez en contrepartie des jours plus courts et un air plus frais.

Le printemps court de septembre à décembre dans le calendrier de la ville, période où la neige fond lentement, la forêt se révèle à nouveau et les premiers paquebots de croisière arrivent.²⁵ Pour le train, c’est la saison de la boue et des eaux de fonte, des rivières gonflées et d’un retour rapide de la lumière. C’est aussi le moment où l’exploitant relance sa haute saison, donc l’horaire revient à son rythme plus chargé.⁸ Un trajet printanier mêle neige résiduelle et premières pousses vertes de l’année.

Habillez-vous pour le quai, pas pour le wagon. Le comité provincial du tourisme recommande des couches superposées, car le temps peut changer rapidement, et considère les vêtements imperméables et les chaussures adaptées comme indispensables.³⁶ Le parc national martèle le même message: des couches chaudes à la manière d’un oignon, car les vents sont froids et même les nuits estivales restent fraîches.⁵¹ Une veste légère coupe-vent par-dessus un polaire couvre la plupart des trajets de novembre à mars.

En hiver, allez plus loin. Le tourisme provincial considère les bottes comme absolument indispensables pour se déplacer en ville en hiver, ainsi que des gants, une écharpe, un bonnet chaud et des lunettes de soleil à protection UV.³⁹ Le parc ajoute les chaînes neige à sa liste pour les conducteurs en hiver.⁵² Son dépliant de visite précise qu’en l’absence de pneus cloutés ou de chaînes, il est interdit de pénétrer dans le parc lorsque la route est verglacée: un voyage en voiture en juillet nécessite donc le bon véhicule.⁴⁰

La protection solaire compte ici toute l’année. Le comité provincial conseille une crème solaire supérieure à SPF 30, été comme hiver, en raison du fort rayonnement UV dans la région.³⁷ L’éblouissement par la neige en hiver aggrave la situation. Si vous arrivez sans équipement adapté au froid, la ville indique que des vêtements chauds peuvent être loués sur place pour la durée dont vous avez besoin.⁵³ Cela rend possible un trajet hivernal même lors d’un voyage préparé pour le reste de la Patagonie.